黒い実をつけた木

猟師が斜面で獲物を待っていた。
木の枝を組んで雨露をしのげるようにした、小屋のようなものの中、目をつけた獣道をじっと伺う。
時代は昔、とだけ教えられた。

ある時、その小屋で腕に痛みを感じた猟師が見ると、怪我をしていた。
小屋の作りは荒っぽい。
枝にでも引っ掛けたのだろうが、害のある枝による怪我だとすれば、厄介なことになる。
傷口から血が丸く盛り上がり、球形に丸まった。
大きさは山椒の実ほど。
血を吸い、手製の傷薬を塗りつけ、当座の手当てを済ませた。
血がまた盛り上がり、球形に丸まり、それで血は止まった。
激しい痛みもなく、まずは大丈夫だろうと猟師は安心した。

翌朝、血の玉は二つに増えていた。
翌日には一旦、村へ帰らなければならない。
村へ帰る日、血の玉は数を増していた。
猟や食物採集で暮らす村だ。
猟師は友人に血の玉を見せ、猟師を引退した老人に見せ、寺の坊さんに見せ、要するに、村中に腕の血の玉を見せ歩いたが、誰にも正体が分からなかった。
日が過ぎ、血の玉はその数を増し続けた。

体調が悪いわけではない。
むしろ、山の小屋に行くことを願うくらい猟が恋しかった。
勤労意欲といって良い。
猟師にとって、決して悪いことではない。
ただ、血の玉が取れないのが不思議だった。
実際問題としては、赤黒い血の玉は血で満たされているだろうし、それを無理に取ることで、余計な出血を招くことは避けたかった。

猟師が次に山へ行くまでに血の玉は大きくなり、クロスグリの
実のようなのが、小さなブドウの房のようになってぶら下がっていた。
背中や足にも、血の玉が盛り上がるようになっていた。
どうやらただごとではないと思われたが、どうにもならない。
相変わらず猟師の体調はよく、元気に山へ入った。
医師に見せるには、獲物を売り、現金を手にしなければならない。
それも山へ行った理由のひとつだ。
村人に、彼を助けるだけの収入があるはずもない。

仲間の猟師が、彼の小屋を覗いた時は元気だった。
優しい目をしていたと後になって話した。
そして、血の玉はその数を増していた。

二日ばかりして、別の若い猟師が小屋を訪ねると、そこに小屋はなかった。
見覚えのない、黒い実をつけた木があった。
鉄砲は斜面に置かれていた。
枝に触れると何かが弾け、彼の左腕から血が盛り上がり、球状になった。

若い猟師が村へ飛んで帰り、見てきたことと身に起こったことを話し、血の玉を見せると、村は大騒ぎになった。

結局、若い猟師は左腕を切り落とす破目になった。
数人に押さえ付けられ、大きなナタで叩き切られた。
その後、あの木には誰も近寄らなかった。
そして今、その一帯はダムの底だ。

話してくれた老人には、左腕がない。