くらげ星

私が子供だった頃、『自称見えるヒト』である友人の家に、初めて遊びに行った時のことだ。
当時、私は小学六年生で、友人はその年に私と同じクラスに転校して来た。

最初の印象は、『暗くて面白みのないヤツ』で、あまり話もしなかった。
とある出来事をきっかけに仲良くなるのだが、それはまた別の話。

季節は秋口。
学校が終わった後、一端、家に鞄を置いてから、私は待ち合わせ場所である、街の中心に掛かる橋へと自転車を漕いだ。
地蔵橋と呼ばれるその橋では、先に着いていた友人が私を待っていた。
欄干に手を掛けて、川の流れをぼーっと見ている。
私のことに気づいていないようなので、そっと自転車を止め、足音を殺して近づいた。

私「わっ」

後ろからその肩を掴んで揺する。

しかし、期待していた反応はなかった。
声を上げたり、びくりと震えもしない。
彼はゆっくりと振り返って、私を見た。

く「びっくりした」
私「してねぇだろ」

彼はくらげ。
もちろん、あだ名である。
何でも幼少の頃、自宅の風呂にくらげが浮いているのを見た時から、常人では見えないものが見えるようになったのだとか。
私は今日の訪問のついでに、それを確かめてみようと思っていた。
すなわち、彼の家の風呂に、くらげは居るのか居ないのか。
私には見えるのか見えないのか、だ。

橋を渡って南へと、並んで自転車を漕いだ。
私たちが住んでいた街には、街全体をちょうど半分、南北に分ける形で川が流れており、
私は北地区、くらげは南地区の住人だった。
住宅街から少し離れた山の中腹に、彼の家はあった。
大きな家だった。
家の周りを白い塀がぐるりと取り囲んでいて、木の門をくぐると、砂利が敷き詰められた広い庭が現れた。
その先のくらげの家は、お屋敷と呼んでも何ら差し支えない、縦より横に伸びた日本家屋だった。
木造の外観は、長い年月の果てにそうなったのだろう。
木の色と言うよりは、黒ずんで墨の様に見えた。
異様と言えば、異様に黒い家だった。
私が一瞬だけ中に入ることに躊躇いを覚えたのは、その外観のせいだったのだろうか。

く「入らないの？」

見ると、くらげが玄関の戸を開いたまま、私の方を見ていた。
私は彼に促されて、家の中に入った。
中は綺麗に掃除されていて、外観から感じた不気味さは影を潜めていた。
くらげが言うには、現在この広い家に住んでいるのは、たったの四人だという。
祖母と父親、くらげの兄にあたる次男。
そして、くらげ。
くらげは三兄弟の末っ子。
母親が居ないことは知っていた。
くらげを生んだ直後に亡くなったのだそうだが、詳しい話は聞いていない。
長男は県外の大学生。
次男は高校で、父親は仕事。
家には祖母が居るはずだとのことだったが、その姿はどこにも見えなかった。
気配もない。
どこにいるのかと尋ねると、この家のどこかには居るよ、と返ってきた。
玄関から見て左側が、家族の皆が食事をする大広間で、右に行くと、各個人の部屋に加えて風呂やトイレがある、と説明される。

二階へ続く階段を上ってすぐが、彼にあてがわれた部屋だった。
くらげの部屋は、私の部屋の二倍は軽くあった。
西の壁が丸々本棚になっていて、部屋の隅に子供が使うには少し大きな勉強机がひとつ置かれている。

く「元々は、おじいちゃんの書斎だったそうだけど」

と、くらげは言った。

確かに子供部屋には見えない。
本棚を覗くと、地域の歴史に触れた書物や和歌集などが並んでいた。
医学書らしきものもあった。
マンガ本の類は見当たらない。

私「くらげさ、ここでいっつも何してんの？」
く「本を読んでるか、寝てる」

シンプルな答えだ。

確かにくらげの部屋にいても、面白いことはあまり無さそうだ。
そう思った私は、彼に家の中を案内してもらうことにした。
二階は総じて子供部屋らしい。
階段を上って三つある部屋の内の一番奥が長男。
真ん中が次男、手前がくらげ。
兄貴たちの部屋を見せてくれと頼んだら、

く「僕はただでさえ嫌われているから駄目だよ」

と言われた。

私「そう言えばさ、その二人の兄貴も見える人？」

くらげは首を横に振った。

く「この家では、僕とおばあちゃんだけだよ」

一階に下りて、二人で各部屋を見て回る。
掛け軸や置物ばかりの部屋があったり、雑巾掛けが大変そうな長い廊下があったり、意外にもトイレが洋式だったり。
くらげはどことなくつまらなそうだったが、私にとっては古くて広い屋敷内の探検は、何だか心ときめくものがあった。

く「ここがお風呂」

そうこうしているうちに、今日のメインイベントがやって来た。
脱衣場から浴室を覗くと、大人二人は入れそうなステンレス製の浴槽があった。
トイレの時と同じように、五右衛門風呂なんかを想像していた私は、その点では若干拍子抜けだった。
中にくらげが浮いているかと思えば、そんなこともない。
そもそも水が入っていなかった。
まだ午後五時くらいだったので、それも当然なのだが。

「何しゆうかね」

しわがれた声に、私はその場で軽く飛び上がった。
驚いて振り向くと、廊下にざるを抱えて腰の曲がった、白髪の老婆が居た。
おばあちゃんとくらげが言う。
どうやらこの人が、くらげの祖母らしい。

く「どこ行ってたの？」
婆「そこらで、いつもの人と話をしよったんよ」

老婆はそう言って、視線を私の方に向けた。

く「ああ。言ったでしょ。今日は友達連れて来るって。この人が、その友達」

どうも、と頭を下げると、老婆は曲がった腰の先にある顔を、私の顔の傍まで近づけてきた。
目を細めると、周りにある無数のしわと区別がつかなくなってしまう。
そのうち、顔中のしわが一気に歪んだ。
笑ったのだった。
そうは見えなかったが「うふ、うふ」と、嬉しそうな笑い声が聞こえた。

婆「風呂の中には何かおったかえ？」

いきなり問われて、私は返答に詰まった。
何も答えられないでいると、老婆はまた「うふ、うふ」と笑った。

婆「夕飯はここで食べていきんさい。さっき山でフキを採ってきたけぇ」
私「いや、あの･･･」

遠慮しますと言いかけると、老婆は天井を指差して、

婆「夕雨が降ろうが。止むまでここにおりんさい」

と言った。

夕雨。
夕立のことだろうか。
朝に天気予報は見たが、今日は一日中晴れだったはずだ。

婆「さっきから、くらげ共が沸いて出てきゆうけぇ。じき、雨が降る」

思わず私はくらげの方を見た。
無言で『本当か？』と問いかけると、くらげは無表情のまま首を横に傾げた。
『分からない』と言いたかったのだろう。

数分後。
私はくらげの部屋から、窓越しに空を見上げていた。
雨が降っている。
くらげの祖母の言った通りだった。
長くは降らないということだったが、土砂降りと言ってもいい程、雨脚は強かった。
家に電話をして、止むまでくらげの家にいることを伝えると、

『そう。迷惑にならんようにね』

とだけ返ってきた。

私の親は放任主義なので、子供が何をしていようがあまり気にしない。

く「雨の日になると、街中がくらげで溢れるそうだよ。
プカプカ浮いて空に向かって上って行くんだって。
まるで鯉が滝を登るみたいに」

イスに座って本を読んでいたくらげが、そう呟くように言った。

私「･･･マジで。そんなの見えてるのか？」

すると、くらげは首を横に振った。

く「僕には見えないよ。
僕に見えるのは、お風呂に水がある時だけだから」

私は窓の向こうの雨を見つめながら、前から気になっていたことを訊いてみた。

私「なあ、そもそもさ。

お前が風呂で見るくらげって、どんな形をしてんだ？」

く「普通のくらげだよ。白くて、丸くて、尾っぽがあって。
･･･あ、でも少し光ってるかも」

私は目を瞑り、想像してみた。
無数のくらげが雨に逆らい、空に登ってゆく様を。
その一つ一つが淡く発光している。
それは幻想的な光景だった。
再び目を開くとそこには、暗くなった家の庭に雨が降っている
当たり前の景色があるだけだった。

そのうち、くらげの父親が仕事から帰って来た。
大学で研究をしているというその人は、くらげとは似つかない、イカツイ顔つきをしていた。
くらげが私のことを話すと、こちらをじろりと一瞥し、一言「分かった」とだけ言った。
口数が少ないところは、似ているかもしれない。
次男はまだ帰って来ていない。
ただし、それはいつものことらしく、彼抜きで夕食を取ることになった。
大広間に集まり、一つのテーブルを囲むように座る。
大勢での食事会にも使えそうな部屋で、四人だけというのはいかにも寂しかった。
フキの煮つけと、白ご飯。
味噌汁、ポテトサラダ、肉と野菜の炒め物。
いつも祖母が作るという夕食は、そんな感じだった。
最後にその祖母がテーブルにつき、まず父親が「いただきます」と言って食べ始めた。
私も習って家では滅多にしない両手を合わせての「いただきます」を言う。
テーブルには酒も置いてあった。
一升瓶で銘柄は読めないが、焼酎の様だ。
ただし、父親はその酒に手を付けようとしない。

そのうちに、ふと気がついた。
テーブルには五人分の料理が置かれていた。
私は当初、それは帰って来ていない次男の分だと思っていたが、そうではなかった。
祖母が一升瓶を持って、一つ空のコップに注いだ。
その席には誰も座っていない。

婆「なあ聞いてぇな、おじいさん。
今日はこの子が友達を連れてきよったんよ」

祖母は、誰も居ないはずの空間に向かって話しかけていた。
まるでそこに誰か居るかのように。
おじいさんとは、後ろの壁に掛かっている白黒写真の内の誰かだろうか。
見えない誰かと楽しそうに喋る。
たまに相槌を打ったり、笑ったり、まるでパントマイムを見ているかのようだった。
呆気に取られていると、私の向かいに座っていた父親が、呟く様にこう言った。

父「･･･すまない。気にしなくていい。
あれは狂ってるんだ」

「うふ、うふ」と老婆が笑っている。

隣のくらげは黙々と、箸と口を動かしていた。
私は何を言うことも出来ず、白飯をわざと音を立ててかきこんだ。
夕食を食べ終わったのが七時半ごろだった。
その頃には土砂降りだった雨は、嘘のように止んでいた。
外に出ると、ひやりとした風が吹いた。
車で送って行くという父親の申し出を断って、私は一人自転車で家路に着く。

く「お爺ちゃんも、雨の日に浮かぶくらげも、おばあちゃんがよくお喋りする
いつもの人も、僕には見えない。
だから僕は、『おばあちゃんは狂ってないよ』って言えないんだ」

それは、私を見送るために一人、門のところまで来ていたくらげの別れ際の言葉だった。

く「･･･もしかしたら、本当に狂ってるのかもしれないから」

くらげはそう言った。

（でも、お前も同じくらげが見えるんだろ）
喉まで出かかった言葉を、私は辛うじて呑み込んだ。

『僕は病気だから』と以前、彼自身が言っていたことを思い出す。
あの時、『あれは、狂ってるんだ』と父親が言った時、一体くらげはどう思ったのだろう。
家に向かって自転車を漕ぎながら、私はそんなことばかりを考えていた。

地蔵橋を通り過ぎ、北地区に入った時、私は思わず自転車を止めて振り返った。
一瞬、何か見えた気がしたのだ。
振り向いた時にはもう消えていた。
私は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

それは光っていた。
白く。
淡く。
尻尾のようなひも状の何かが、付いていたような。
あれは空に帰り損ねた、くらげだろうか。
もしもそうだったとしたら、私も少し狂ってきているのかもしれない。
しかし、それは思う程、嫌な考えでは無かった。
くらげは良い奴だし、雰囲気は最悪だったが、
おばあちゃんの夕飯自体はとても美味しかった。

私は再び自転車を漕ぎ出す。
空を見上げると、雲の切れ間から星が顔を覗かせていた。
空に上ったくらげ達は、それからどうするのだろうか。
私は想像してみる。
星になるんだったらいいな。

くらげ星。

くらげ座とか、くらげ星雲とか。
その内の一つが本当にあると知ったのは、私がもう少し成長してからのことだが、それはまた別の話だ。